1624年9月（明天启四年八月）荷兰在试图武力夺取葡萄牙人所占的澳门，及中国的澎湖失败之后，转而往东占据澎湖东方的台湾岛，在西南岸边构筑热兰遮城（Fort Zeelandia，今台南市安平古堡），开始展开对台湾的统治。

台湾在明朝地方志及地图上称为「小琉球」（相对于明朝萨属琉球王国，但小琉球面积比琉球大），又以其中之一原住民部落名称，称为「大员」（闽南语发音与“台湾”相似）。欧洲航海家称之为「福尔摩沙」（葡萄牙语formosa）即美丽的意思。长期以来，岛上是原住民的世界，原住民种族非常多，各有不同的语言和风俗习惯，构成独立而不相隶属的部落。这些原住民族可能是在历史上不同时期，从中国大陆或太平洋岛屿迁徙到来，择地定居，分成许多族群，散布在西部平原的部族被学者称为“平埔人”，在散居山居的部族被学者称为「高山族」。原住民部落多数以打猎为生，猎物主要是野鹿、野猪之类，不会农耕，武器只有弓箭长矛。部落之间经常发生冲突，但始终未能建立统一全岛的政权，仅有某些部落结成松散的联盟。

台湾岛虽然靠近福建海岸（最近只有一百多公里），但明朝中叶以前，从未派官吏治理，岛上的汉人只是临时登岛的渔民、海商（海盗）等，晚明大海盗颜思齐曾经在西岸中部建立据点（在今云林县北港一带），颜思齐死后，由郑芝龙接管，郑芝龙接受明朝招安之后，没有继续经营，村落被荷兰人控制。

荷兰人占领大员（台湾）西南部之后，一方面招抚服从的原住民部落，另一方面对不服从的原住民部落，实行残酷镇压。荷兰当局为了解决粮食问题，招募福建人到岛上垦荒耕种，二十年后岛上汉人增加到数万人，在城堡下形成市街。郑成功势力兴起，荷兰当局担忧汉人与郑成功勾结，约束非常严，经常被荷兰当局惩罚。翻译官何斌被怀疑替「国姓爷」收税，受到惩罚，于是举家投靠国姓爷，并且绘制台湾详细战略地图呈献给国姓爷。何斌向郑成功说：「台湾沃野数千里，实霸王之区。若得此地，可以雄其国；使人耕种，可以足其食。上至鸡笼（今基隆）、淡水，硝磺有焉。 ，肆通外国，置船兴贩，桅舵铜铁不忧乏用。中国（指中原）抗衡也。